Economiste français du XIXe siècle, Jean-Baptiste Say est un fervent défenseur du libéralisme. Issu de la bourgeoisie commerçante, il a consacré sa vie à démontrer que la prospérité d’une nation repose en grande partie sur la liberté économique plutôt que sur l’interventionnisme d’un état.
Jean-Baptiste Say cherche toute sa vie à comprendre l’origine de la richesse et les mécanismes du marché. Tour à tour journaliste, membre du Tribunat puis industriel, il mettra en oeuvre ses théories dans ses propres usines. Pour lui, la liberté d’entreprendre est le moteur de la prospérité et le socle de la liberté humaine.
Formation au libéralisme
Jean-Baptiste Say est né le 5 janvier 1767 à Lyon, au sein d’une famille issue de la bourgeoisie protestante. Ce milieu, imprégné par une culture du commerce international et une rigueur éthique, forge très tôt sa compréhension des réalités du marché. En raison de la révocation de l’édit de Nantes, ses ancêtres avaient dû s’exiler à Genève, mais son père, Jean-Étienne Say, revient s’installer à Lyon pour occuper un emploi auprès d’un négociant de soie.
En 1786, accompagné de son frère Horace Say, Jean-Baptiste poursuit son éducation en Angleterre pour apprendre l’anglais. C’est également durant cette période qu’il observe les débuts de la Révolution industrielle britannique.
De retour à Paris, Jean-Baptiste Say devient employé dans une compagnie d’assurance détenue par Étienne Clavière. Ce banquier et assureur genevois lui fait découvrir l’œuvre d’Adam Smith et tout particulièrement La Richesse des nations (1776). La lecture de ce manuel d’économie est pour Jean-Baptiste une révélation sur les fondements de la pensée économique classique: la division du travail, la défense du libre-échange et la liberté d’entreprendre sont les clés de la prospérité.
Lorsque éclate la Révolution française en 1789, Say est un jeune homme de 21 ans convaincu des vertus de la liberté économique. Les événements révolutionnaires lui apparaissent comme l’occasion d’associer la liberté politique à la réforme économique. Il participe au mouvement intellectuel de l’époque et collabore au journal Courrier de Provence, animé par Honoré-Gabriel de Mirabeau. Dans ces milieux réformateurs, l’idée domine que la prospérité nationale doit reposer sur l’égalité civile et la suppression des privilèges.
Défendre ses principes face au pouvoir
En 1799, suite à la mise en place du Consulat, Jean-Baptiste Say est nommé membre du Tribunat par Napoléon Bonaparte. Dans cette assemblée, il s’efforce d’influencer la politique de la France en faveur de la liberté du commerce. Pourtant, Bonaparte s’oriente vers un interventionnisme étatique marqué et un protectionnisme militaire agressif.
En 1803, Say publie son œuvre magistrale, le Traité d’économie politique. C’est dans cet ouvrage qu’il affirme une vision révolutionnaire de la théorie de la valeur, centrée sur l’utilité. Il y notamment écrit :
« Il n’y a donc véritablement production de richesse que là où il y a création ou augmentation d’utilité » — Traité d’économie politique (1803).
Napoléon, mécontent de ces thèses, exige que Say modifie son texte pour justifier la politique impériale. Jean-Baptiste Say refuse catégoriquement ! En guise de représaille, Say est exlu du Tribunat en 1804 et la seconde édition de son Traité est interdit à la publication.
L’expérience d’industriel
Après son éviction, Jean-Baptiste Say se tourne vers l’industrie et crée une filature de coton à Auchy-lès-Hesdin, dans le Pas-de-Calais. Dans cette ancienne abbaye transformée en usine, il gère plusieurs centaines d’ouvriers et se confronte aux mécanismes du marché : gestion du capital, coût du travail et innovation technique.
Cette immersion lui permet de théoriser un concept central : l’esprit d’entreprise. Pour Say, l’entrepreneur est le pivot du système, c’est lui qui coordonne les facteurs de production (terre, travail et capital), prend des risques et introduit des innovations.
L’expérience d’enseignant
Après l’abdication de Napoléon en 1814, Jean-Baptiste Say est invité à donner des conférences dans toute l’Europe. En 1819, Say est nommé professeur d’économie au Conservatoire national des arts et métiers, puis en 1831 au Collège de France.
C’est durant ces années que Say théorise la loi des débouchés. Cette théorie affirme que la production crée les revenus nécessaires pour acheter les biens produits. En d’autres termes, l’offre engendre sa propre demande. Pour lui, un marché autorégulateur tend naturellement vers l’équilibre économique, rendant les crises de surproduction structurellement impossibles si la liberté de circulation est respectée.
Influence de Jean-Baptiste Say
Jean-Baptiste Say s’éteint à Paris le 15 novembre 1832. Il laisse derrière lui une pensée structurée où la liberté économique est le fondement de la liberté humaine. Bien que contesté plus tard par John Maynard Keynes lors de la Grande Dépression, son héritage reste le socle de l’école classique française, rappelant que la création de richesse repose avant tout sur l’ingéniosité humaine et le libre échange.