À plusieurs reprises au cours du XXᵉ siècle, Jacques Rueff est appelé à intervenir lorsque l’économie française traverse de graves difficultés. Son nom reste surtout associé au plan Rueff-Pinay de 1958 qui, avec le soutien du général de Gaulle, rétablit la stabilité monétaire et restaure la confiance dans les finances publiques. Comment cet économiste est-il devenu l’un des principaux artisans du redressement économique de la France ?
Une pensée économique forgée durant la scolarité
Jacques Rueff est né le 23 août 1896 à Paris. Il est le fils d’Adolphe Rueff, médecin d’origine suisse installé dans la capitale, et de Caroline Lévy. Il effectue sa scolarité au lycée Charlemagne, puis au lycée Saint-Louis, où il prépare les concours des grandes écoles scientifiques. La Première Guerre mondiale met momentanément fin à ses études. Mobilisé en 1915, Rueff sert comme officier de liaison auprès de la première division de l’armée américaine déployée en France.
À la fin du conflit, Jacques Rueff intègre l’École polytechnique en 1919, dans la promotion spéciale réservée aux anciens combattants (Promotion X1919S). Il y suit notamment les enseignements de Clément Colson, ingénieur, économiste et professeur d’économie politique. En 1921, alors qu’il achève ses études, une découverte intellectuelle change définitivement le cours de sa carrière : les travaux de l’économiste Léon Walras. Rueff y trouve une vision de l’économie fondée sur l’équilibre, les lois du marché et le mécanisme des prix. Cette approche, nourrie par les mathématiques, devient le socle de sa réflexion. Elle explique pourquoi il défendra ensuite un libéralisme fondé sur des règles, où la stabilité monétaire et le respect des mécanismes économiques conditionnent la prospérité d’un pays.
Reçu au concours de l’Inspection des finances en 1923, il rejoint l’un des plus prestigieux corps de l’État. Cette expérience lui offre une connaissance directe des finances publiques et du fonctionnement de l’administration. Le mécanisme des prix devient progressivement le concept central de sa réflexion. Jacques Rueff y voit le principal instrument de régulation de l’économie et de formation des équilibres de marché. Cette analyse fonde son attachement au libéralisme, à la stabilité de la monnaie et au rôle de l’État comme garant des règles économiques
Au secours de l’économie française
À trois reprises, Jacques Rueff est appelé à intervenir alors que les finances françaises traversent une période critique. Chaque fois, son objectif reste le même : restaurer la confiance en rétablissant l’équilibre budgétaire et la stabilité de la monnaie.
La première intervention décisive intervient en 1928. Chargé de mission auprès de Raymond Poincaré, alors président du Conseil et ministre des Finances, Rueff participe à la préparation de la stabilisation du franc. Depuis la Première Guerre mondiale, la monnaie française s’est fortement dépréciée. La réforme monétaire permet de rétablir la confiance des investisseurs, de stabiliser les prix et de redonner de la crédibilité aux finances publiques. Ce succès installe durablement Jacques Rueff parmi les principaux experts économiques de son époque.
Dix ans plus tard, la France fait face à de nouvelles difficultés. En 1938, Paul Reynaud, ministre des Finances, s’appuie sur Rueff pour élaborer une série de réformes destinées à relancer une économie fragilisée. Une quinzaine de décrets modifient la politique financière et la politique budgétaire. L’objectif est de réduire les blocages administratifs, de favoriser la production et de restaurer l’équilibre budgétaire. Ces mesures contribuent à améliorer la situation économique dans les mois qui précèdent la déclaration de guerre de 1939, même si le conflit mondial interrompt rapidement leurs effets.
Entre ces deux épisodes, Rueff expose publiquement les principes qui guident son action. Le 8 mai 1934, dans une conférence intitulée Pourquoi, malgré tout, je reste libéral, il affirme : « Toutes les turpitudes de notre régime, j’en ai toujours trouvé la source dans des interventions de l’État. Les systèmes malthusiens donnent à leurs auteurs toutes les apparences de l’action généreuse, alors qu’ils organisent la misère et la ruine. » Cette déclaration résume sa conviction profonde : les politiques publiques ne doivent pas perturber les mécanismes naturels de l’économie.
Son rôle le plus célèbre débute en 1958 avec le retour au pouvoir de Charles de Gaulle. La France traverse alors une grave crise financière. Les déficits s’accumulent, la monnaie est fragilisée et la confiance s’érode. De Gaulle confie à Jacques Rueff la présidence d’un comité d’experts chargé de proposer un vaste plan d’assainissement financier. Mis en œuvre avec le ministre des Finances Antoine Pinay, le plan Pinay-Rueff prévoit une dévaluation du franc, le rétablissement de sa convertibilité, la réduction des dépenses publiques, la suppression de nombreuses entraves administratives et l’ouverture progressive de l’économie française à la concurrence.
Ces réformes accompagnent également l’introduction du nouveau franc. Elles restaurent la crédibilité financière de la France et créent un environnement favorable à la modernisation économique. Sans être l’unique facteur des performances économiques des décennies suivantes, elles contribuent à poser les bases de la forte croissance que l’on associera plus tard aux Trente Glorieuses.
Le duel Rueff-Keynes
Au-delà de son action au service de l’État, Jacques Rueff acquiert une réputation internationale grâce à ses travaux théoriques. Son nom reste indissociable de son opposition à John Maynard Keynes, dont les idées dominent progressivement les politiques économiques après la crise de 1929 et la Seconde Guerre mondiale.
Pour Keynes, l’État peut soutenir l’activité en stimulant la demande lorsque l’économie ralentit. Rueff défend une approche différente. Selon lui, les déséquilibres économiques trouvent leur origine dans les entraves imposées au fonctionnement normal des marchés. Le mécanisme des prix constitue, à ses yeux, le principal instrument de régulation de l’économie. Lorsque les prix peuvent évoluer librement, ils transmettent les informations nécessaires aux producteurs comme aux consommateurs et favorisent le retour spontané de l’équilibre.
Cette conception explique son attachement au droit de propriété, à la liberté des prix et aux marchés libres. Elle nourrit également sa critique des systèmes malthusiens, qu’il accuse de maintenir artificiellement des déséquilibres durables. Pour Rueff, la création de richesse repose d’abord sur la capacité des acteurs économiques à investir, produire et échanger dans un cadre stable.
Le biographe Gérard Minart résume cette singularité en présentant Jacques Rueff comme un « libéral au cœur de l’État ». L’expression souligne un paradoxe apparent. Rueff ne rejette pas l’action publique. Il considère au contraire que l’État possède un rôle essentiel : garantir les règles du jeu économique, protéger les institutions et assurer la stabilité monétaire. En revanche, il s’oppose aux interventions qui faussent durablement le mécanisme des prix ou entretiennent les déficits.
Ce duel intellectuel avec Keynes dépasse largement la confrontation entre deux économistes. Il structure encore aujourd’hui les débats entre partisans d’un État fortement interventionniste et défenseurs d’une économie davantage régulée par les marchés. Les controverses contemporaines entre néo-keynésiens et néo-libéraux trouvent ainsi une partie de leurs racines dans les échanges menés par Jacques Rueff dès la fin des années 1920.
Une vision économique toujours d’actualité
Après avoir contribué au redressement économique de la France, Jacques Rueff élargit sa réflexion à l’avenir de l’Europe. Convaincu que la prospérité passe par l’ouverture des économies, il défend la libre circulation des marchandises, des hommes et des capitaux. À ses yeux, cette liberté économique constitue également une condition du rapprochement des peuples européens et d’une coopération politique durable.
Sa pensée présente plusieurs points communs avec l’ordo-libéralisme allemand, qui insiste sur l’importance d’un cadre juridique stable permettant au marché de fonctionner efficacement. Cette proximité explique pourquoi de nombreux économistes allemands continuent de s’intéresser à ses travaux, notamment sur les questions monétaires.
Rueff développe également une critique précoce des déséquilibres du système monétaire international. Bien avant la fin du système de Bretton Woods, il met en garde contre les risques d’une création excessive de monnaie et contre les conséquences de déficits permanents. Ses analyses sur la stabilité monétaire, la dette publique et les finances publiques restent régulièrement mobilisées dans les débats économiques contemporains.
Son héritage dépasse toutefois les seules questions financières. Toute son œuvre repose sur une exigence de cohérence entre les principes affichés et les politiques réellement menées. Cette exigence s’exprime dans une formule devenue célèbre : « Soyez libéraux, soyez socialistes, mais ne soyez pas menteurs. » Publiée dans L’Ordre social en 1945, cette phrase ne privilégie pas une idéologie particulière. Elle rappelle que toute décision économique doit être assumée avec honnêteté et que ses conséquences doivent être clairement exposées aux citoyens.
Lorsque Jacques Rueff disparaît en 1978, il laisse l’image d’un haut fonctionnaire, d’un économiste et d’un réformateur qui a cherché, tout au long de sa vie, à concilier rigueur intellectuelle et action publique. Ses analyses continuent d’alimenter les réflexions sur la monnaie, les déficits, la concurrence et la place de l’État dans l’économie, preuve que les questions auxquelles il s’est confronté demeurent au cœur des débats du XXIᵉ siècle.
Sources:
1. Un libéral français (La Jaune et la Rouge)
2. HOMMAGE à Jacques RUEFF (Club Turgot)
