Georges Carpentier évoque à lui seul l’âge d’or du noble art. Né au cœur du bassin minier en 1894, rien ne laissait présager que ce jeune gymnaste deviendrait un jour le champion du monde des mi-lourds et le chéri du public américain. De ses débuts en boxe française à son duel mythique contre Jack Dempsey, en passant par ses exploits d’aviateur durant la Première Guerre mondiale, Carpentier a mené mille vies en une seule. Cet article retrace le destin fascinant de ce boxeur-gentleman qui, une fois les gants raccrochés, continua de briller dans le tout-Paris jusqu’au milieu des années 60.
De la gymnastique à la boxe anglaise
Georges Benoît Carpentier est né le 12 janvier 1894 à Liévin, au cœur du rude bassin minier du Pas-de-Calais. Ce destin, qui aurait pu le confiner au métier de mineur, fut dérouté par une incroyable aptitude physique. Très jeune, le jeune Georges se distingue par ses aptitudes naturelle dans sa découverte du sport, notamment en gymnastique. C’est dans ces années formatrices qu’il rencontre François Descamps, son mentor et manager, l’homme qui guidera sa carrière avec une ambition et une rouerie rarement égalées.
Avant d’électriser les rings d’Outre-Manche et d’Outre-Atlantique, Carpentier excelle d’abord dans la boxe française, plus communément appelée la savate. Cette formation est fondamentale. Elle lui apporte une souplesse et un jeu de jambes, contrastant avec la lourdeur habituelle des pugilistes de l’époque. Georges est un prodige ; il fait preuve d’un talent pugilistique inhabituel pour l’époque. Très vite, il devient professionnel et acquiere une certaine notoriété grâce à son art du placement et à son crochet au menton. Ce coup sec et précis, souvent synonyme de knock-out expéditif, le propulse rapidement vers des adversaires combattant dans une catégorie supérieure.
Le jeune homme enchaîne les victoires avec une vitesse stupéfiante, accumulant les titres européens dans plusieurs catégories, des poids légers aux poids lourds. Sa silhouette élancée et son visage d’ange en font une idole populaire. La consécration européenne arrive le 16 juillet 1914 à Londres, où il affronte Bombardier Wells pour le titre européen des poids lourds. Le pugiliste français envoie Wells au tapis par un K.O. retentissant dès le premier round. Ce triomphe, qui aurait dû le propulser dans une carrière de boxeur de renommée mondiale, sera de courte durée car l’Europe s’apprête à basculer dans un conflit mondial.
De Verdun à Times Square
Pendant la Première Guerre mondiale, Georges Carpentier est mobilisé le 5 août 1914 initialement comme chauffeur automobile. Après une formation au camp d’Avord (Cher), il obtient son brevet de pilote le 24 mai 1915 et devient aviateur de reconnaissance., Le jeune pilote s’illustre en missions périlleuses, notamment lorsqu’il survole le secteur de Verdun. Ses faits d’armes lui valent d’être décoré de la croix de guerre avec palmes et de la Médaille militaire. Bien que blessé après un atterrissage d’urgence, il sera affecté à l’École de Joinville comme moniteur jusqu’à l’armistice de 1918.
Après la guerre, l’élégant boxeur reprend sa carrière en juillet 1919 en affrontant Dick Smith au Cirque de Paris, qu’il met knock-out au huitième round. C’est la preuve que la guerre n’a en rien entamé sa combativité et son courage. Le 4 décembre 1919, il dispute le titre européen des poids lourds face à l’Anglais Joe Beckett. Dans un combat spectaculaire, Carpentier l’emporte par knock-out au premier round grâce à un terrible coup porté à la pointe du menton, récupérant ainsi son titre de champion d’Europe des poids lourds. Quelques mois plus tard, la machine à K.O. frappe encore à Monaco, Carpentier remporte son combat face Georges Grundhoven en deux rounds.
En mars 1920, Carpentier embarque pour New York. Il séduit immédiatement la presse et le public par son élégance naturelle et ses manières de gentleman. Les journalistes, fascinés, le baptisent « The Orchid Man » (L’Homme à l’Orchidée), en référence à la fleur qu’il arbore à sa boutonnière. Le 12 octobre 1920, devant 20 000 spectateurs enthousiastes, il bat l’Américain Battling Levinsky d’une droite décisive au quatrième round pour s’emparer du titre de champion du monde des poids mi-lourds. Mais le véritable sommet arrive le 2 juillet 1921 : c’est le « combat du siècle ». Organisé à Jersey City devant plus de cent mille spectateurs, c’est le premier combat de boxe de l’histoire à dépasser le million de dollars de recettes. L’enjeu est le titre suprême des poids lourds, détenu par l’incroyable Jack Dempsey. L’événement a une renommée mondiale telle que les foules se massent à Times Square pour suivre les annonces radio en direct. Face à la puissance brute de Dempsey, Carpentier s’incline vaillamment au quatrième round suite à une blessure à la main.
La légende Georges Carpentier
Après sa défaite légendaire contre Dempsey, la carrière de Carpentier quitte le strict cadre sportif pour s’inscrire dans le show-business. Aux États-Unis, il fréquente Hollywood, tourne dans des films du cinéma muet et se produit dans les salles de music-hall pour des exhibitions lucratives. Il est une star, une icône, une marque de fabrique. Pourtant, son image de boxeur est égratignée l’année suivante, en 1922, lorsqu’il perd son titre mondial des mi-lourds contre le Sénégalais Battling Siki. La victoire inattendue de Siki, couplée à des rumeurs persistantes, fait naître le « scandale 1922 », où l’on soupçonne un combat arrangé qui aurait mal tourné. Malgré ce revers, et quelques derniers matchs dont une tentative ratée contre Gene Tunney, Carpentier tire sa révérence du ring en 1926, sa légende d’homme du monde étant déjà bien établie.
Les gants raccrochés, Carpentier effectue une reconversion spectaculaire après dix-huit ans de boxe professionnelle. Tirant profit de son élégance et de son réseau, il ouvre un bar-restaurant de luxe à Paris, le fameux « Chez Georges Carpentier ». De 1935 à 1965, l’établissement devient le rendez-vous incontournable du tout-Paris et des célébrités.
