Rembrandt Harmenszoon Van Rijn est l’un des plus grands artistes occidentaux notamment de la peinture baroque avec près de 700 peintures et dessins. Contrairement à Michel-Ange, à Velázquez et aux autres peintres baroques dont les toiles représentaient des papes, des princes et des nobles, Rembrandt était un homme du nord de l’Europe et ceux qu’il peignaient étaient des marchands et des bourgeois hollandais.
Scolarité et formation artistique à Leyde
Rembrandt Harmenszoon van Rijn est né le 15 juillet 1606 à Leyde au Pays-Bas, où son père était un meunier assez aisé. Il étudia une année à l’université de cette ville, puis abandonna les livres vers l’âge de 15 ans pour se consacrer à la peinture.
Rembrandt passa trois années à apprendre son métier auprès de Jacob van Swanenburgh, chez qui il apprend le dessin à la plume, puis auprès de Joris van Schooten. En 1624, Rembrandt passa six mois à Amsterdam où il absorba littéralement tout ce qu’il y vit chez Pieter Lastman et put fonder son propre atelier lors de son retour à Leyde.
Premiers succès artistiques
En 1631, Rembrandt revient à Amsterdam pour y travailler comme portraitiste. Les habitants de cette ville prisaient beaucoup les portraits, une spécialité de Rembrandt qui était passionné par le visage humain. Le style de Rembrandt n’avait rien de flatteur; au contraire, ses tableaux paraissaient exprimer le caractère le plus intime du modèle. Il aimait peindre des bijoux et des textiles précieux et vêtait souvent ses modèles de costumes élaborés afin de saisir le jeu subtil de la lumière sur des matières très différentes.
Le talent de Rembrandt ne se limita cependant pas à l’art du portrait. Il composa plusieurs scènes bibliques, comme le Retour du fils prodigue. Il en fit d’abord une gravure en 1636, à l’époque où il était riche et célèbre, puis une immense toile quand il fut vieux et ruiné. Les portraits de groupe étaient très à la mode en Hollande. Les membres d’une société se cotisaient pour demander à un artiste de les représenter tous sur une même toile.
Le Siècle d’or aux Pays-Bas
Dès son arrivée à Amsterdam, Rembrandt se fit connaître par un portrait de groupe fort célèbre : la Leçon d’anatomie du docteur Tulp. Ce tableau lui valut de très nombreuses commandes. Un contemporain de Rembrandt, Frans Hals, pratiquait également ce style de peinture et donnait à chacun des membres du groupe une importance égale sur le tableau.
Rembrandt agissait différemment et ceux qui apparaissaient à l’arrière-plan ou dans l’ombre lui versaient une somme moindre. Le tableau le plus connu est bien entendu la Ronde de nuit, également appelé la Compagnie du capitaine Franz Banning Cock, où l’on voit un groupe de miliciens chargés de la défense d’Amsterdam.
En 1634, Rembrandt épousa Saskia Van Uylenburgh et le couple vécut fort bien pendant plusieurs années. Puis Saskia mourut en 1642 et Rembrandt commença de s’endetter. Il perdit peu à peu ses clients et fut totalement ruiné en 1656. Ses portraits les plus remarquables sont ceux où il se représente lui-même : on le voit ainsi jeune homme, puis en pleine gloire et enfin, vieillard misérable.
Sur près de sept cents toiles de Rembrandt, soixante environ sont des autoportraits, et nous disposons ainsi d’une autobiographie peinte complète révélant tous les styles et toutes les humeurs de l’artiste.